RAM MUSIC MACHINE
Ram Electronics, firma británica responsable de algunos periféricos para ordenadores Sinclair, como el común ' Turbo Joystick Interface ' tuvo a bien, el legar a la comunidad Spectrum su más perfecto tesoro. La máquina musical mas perfecta nunca imaginada para un ordenador personal doméstico. Señoras y Señores:
El RAM MUSIC MACHINE
INTRODUCCIÓN
El RMS (así nos referiremos a nuestro artilugio musical en adelante) es un periférico compatible con la gama ZX Spectrum desde el modelo 16K hasta el 128k +2. La máquina, permite al usuario la composición de temas musicales completos (3 pistas monofónicas. 2 para melodías y 1 para percusción) mediante su SECUENCIADOR, elaboración de sonidos propios mediante la función de MUESTREO (sampler) digital a 8 bits incorporada, utilizar el RMS como unidad eco/reverberación en TIEMPO REAL y tambien, convertir el ordenador en una competente CAJA DE RITMOS. Además, el RMS incluye un básico Interfaz MIDI (Entrada/salida) capaz de controlar instrumentos electrónicos autónomos, como sintetizadores, unidades de ritmo, Mesas de mezcla automatizadas, etc, etc.
¿Como?. ¿Que un Spectrum puede hacer todo eso?... Pero si yo había oido que en aquella época tan solo el Fairlight, Sinclavier, EMUlator y demás millonarios juguetes eran capaces de estos milagros...
Pues queridos lectores. Estabamos equivocados. Una humilde máquina doméstica podía hacer verdaderas maravillas dentro del terreno musical. Vamos a verlo.
INSTALACIÓN del RMS
Es bien sencilla. Tan solo hay que conectar el módulo a través del bus trasero del ordenador (estando este apagado), introducir la clavija en la salida de audio que nos permitirá escuchar el generador de sonido, conectar un cable MIDI en el bus MIDI-IN y el otro extremo a un teclado controlador MIDI (si necesitamos introducir notas desde el). Este último requisito no es imprescindible, ya que el programa del RMS permite utilizar el teclado del ordenador a modo de piano (es un decir).
Por último, conectaremos a la entrada de audio del RMS la fuente de sonido que deseamos digitalizar (bien a través de un micrófono externo o desde un instrumento por ejemplo). Dispone de entradas de LINE y MIC
Despues de encender el ordenador, podemos proceder a cargar desde cinta, el software que controlará totalmente el RMS
MENÚ PRINCIPAL
Excitante, sin duda. Desde este, podemos hacernos una idea de lo que el RMS nos tiene reservado. Tenemos acceso desde el a los modos PLAY, MIDI, ECHO, LOAD/SAVE, EDITOR DE MELODÍAS, EDITOR DE BATERÍA, EDITOR DE SAMPLES, PIANO, MODO BASIC, SAMPLER...
En la parte inferior podemos ver las muestras de sonido cargadas en memoria (hasta 8 simultaneas), la cantidad de memoria libre y la melodía cargada.
MODO PIANO
Pulsando la tecla ' O ' accedemos a este modo. Desde el, es obvio lo que podemos hacer: Tocar mediante el teclado del Spectrum, notas que serán reproducidas con el sonido que tengamos cargado en memoria.
MODO DRUMS (Batería)
Similar al modo PIANO, desde aquí convertimos el teclado de nuestro ordenador, en una batería digital. Por defecto, el programa carga los sonidos:
TECLA SONIDO
1 Cencerro
2 TOM 2 (tambor agudo)
3 TOM 1 (tambor medio)
4 Charles abierto
5 Charles cerrado
6 CAJA
7 BOMBO
8 Sonido usuario (adicional)
Pulsando cualquiera de estas teclas podremos emular en mayor o menor medida, las hazañas tamborileras de nuestro batería favorito.
MODO ECHO/REVERB (Unidad de efectos)
Mediante esta opción, cualquier sonido que introduzcamos en TIEMPO REAL desde las entradas de MICRO o LINEA, será procesado por el RMS y le añadirá un efecto de ECO. Variando el parametro DELAY, podemos llegar a simular con gracia una REVERBERACIÓN. Es decir; a menor valor de DELAY, ecos mas rápidos. Llegado un valor (8 hacia abajo), los ecos serán tan rápidos que nos creará la ilusión de una REVERB.
MODO SAMPLER
Es quizás este modo el mas excitante de todos cuantos posée esta maravilla de hardware. ¿Que es un SAMPLER o MUESTREADOR?.
Bien. Imaginemos que queremos utilizar un sonido de SAXO en una de nuestras composiciones. Como no podemos hacernos amigos de un Charlie Parker cualquiera, convencemos a un saxofonista que nos emita unas simples notas con su instrumento.
Nosotros, personas muy cucas, disponemos de un Spectrum y un bonito y flamante RMS. Lo que vamos a hacer, es "GRABAR" estas notas, dentro de la memoria de nuestro ordenador, para luego poder utilzarlas en nuestras composiciones.
El SAMPLER, digitaliza un sonido analógico. Toma unas muestras de este con 256 valores posibles a resoluciones 8 bits y 16,384 a 16 bits y almacena el sonido digitalizado en memoria.
¿Como se hace esto?. Sencillo. Existe un parámetro denominado FRECUENCIA DE MUESTREO. Cuanto mayos sera este valor, mas calidad tendrá el sonido digitalizado y además, mas memoria consumirá.
Con FRECUENCIA DE MUESTREO entendemos el número de veces que un sonido es muestreado en 1 SEGUNDO.
Nuestro RMS es capaz de variar su frecuencia entre 4 y 19,44Khz. A la mayor frecuencia de muestreo, disponemos de 1,1 Segundo para almacenar muestras en RAM. Bajando este parámetro, el riempo de muestreo se incrementa, a la vez que se reduce la calidad.
El Teorema de Nyquist dice que cualquier sonido será digitalizado sin distorsión, empleando una frecuencia de muestreo que sea el doble de la frecuencia del sonido a digitalizar.
Si nuestro sonido analógico ocupa un ancho de banda de 4Khz, será suficiente con digitalizarlo a 8Khz de FRECUENCIA DE MUESTREO (Sample RATE)
Si no tenemos esto en cuenta, nuestro sonido se presentará con distorsión armonía, apareciendo el temible ALIASING. Ruido digital que no es posible eliminar de ningún modo. A los que hayais oido algunos MODS del Commodore Amiga, os sonará ese chirriante y continuo sonido agudo que solo se vá si activamos el filtro pasabajos del ordenador.
Es pues, un compromiso el muestreo, entre calidad y cantidad. Existen diversos trucos para digitalizar sonidos a SAMPLE RATES bajos. El más común, el empleo de un ECUALIZADOR a la entrada del SAMPLER (LINE o MIC de nuestro RMS).
Con este, eliminaremos las frecuencias altas y limitaremos el ancho de banda del sonido a digitalizar para así poder SAMPLEARLO con facilidad.
Bien. El RMS dispone de una sencilla pero efectiva función de SAMPLING. Como veis en la imagen superior, tenemos un Vu-Meter que nos indica el nivel de entrada procedente de LINE-IN o MIC-IN. La captura del sonido se puede hacer de modo autómatico (el SAMPLER digitalizará el sonido en cuanto este comience a sonar, si rebasa el nivel acústico que indiquemos) o manualmente, cuando pulsemos la tecla correspondiente del menú.
Se nos indica tambien, la cantidad de memoria libre, el número de SAMPLE con el que trabajamos y algunas opciones adicionales.
EDITOR DE MUESTRAS
Una vez capurado el sonido, procederemos a editarlo. Esto será siempre necesario, si somos un mínimo ambiciosos. El modo SAMPLE EDITOR nos permite establecer un punto de INICIO y FINAL de la MUESTRA capturada.
Como dijimos anteriormente, a 19,44Khz de SAMPLE RATE, solo disponemos de 1,1 segundos para almacenar sonido. Supongamos que digitalizamos un sonido de PIANO. Cualquiera que haya pulsado una tecla de este instrumento, sabe que la nota puede llegar a alargarse varios segundos, según su frecuencia.
Queremos samplear un DO central que dura 10 Segundos y solo disponemos de 1,1 . . . ¿Imposible?
NO. Existe dentro del mundo del SAMPLER, una ingeniosa herramienta denominada LOOPING... No es que nos vayamos a poner a hacer acrobacias aéreas ahora, no. El LOOPING nos permite repetir una y otra vez, una porción del sonido muestreado, hasta que la nota sera liberada.
Toda nota musical tiene cuatro fases típicas:
(A) Ataque: Punto inicial del sonido. Es la parte mas representativa de un instrumento, que nos ayuda a distinguir por ejemplo, un piano de un violín.
(D) Decay: Despues de (A), el sonido tiende a bajar de nivel para a continuación...
(S) Sustain: ... permanecer estable hasta que la nota es liberada por el músico o esta se desvanece al dejar de vibrar.
(R) Release: Una vez liberada la nota, esta tardará un tiempo en dejar de sonar. El tiempo varia entre un intrumento y otro, evidentemente.
Lo vemos mas facilmente con este gráfico:
De esta imagen, es facil deducir donde hallaremos el punto para efectuar un LOOP en nuestra muestra. En efecto; es durante la fase de SUSTAIN cuando el sonido tiende menos a modificar sus características. Indicando al SAMPLER (RMS) un punto de INICIO y FINAL en el tiempo, ocasionaremos que una vez pulsada una nota, nos de la sensación que el sonido se mantiene eternamente o bien, este tiene un comportamiento similar en el tiempo, al instrumento original.
La idea del LOOPING es engañar al oido. Hacernos creer que una muestra de un segundo dura siete o doce. Se trata de todo un arte el establecer los puntos de LOOP, para que el sonido no efectue cambios bruscos y poco naturales.
Una vez establecido nuestro LOOP (si es necesario), podremos almacenar en cinta o microdrive, nuestra flamante muestra.
MODO SECUENCIADOR
El secuenciador del RMS es quizás su punto mas flojo. Incluye apenas las funciones básicas para la introducción de notas en una especia de pentagrama para piano. Tenemos dos "PISTAS". Una dispuesta en clave de SOL y otra en FA en 4ª línea. No podemos efectuar ligaduras entre notas, ni alterar la duración de estas y el plasmar con éxito una idea puede llegar a causarnos mas de un dolor de cabeza. Es una lástima que los chicos de RAM Electronics no mejoraran este aspecto.
Llegados a este punto, empezamos a mirar de reojo a la interfaz MIDI incluida en el RMS...
MODO MIDI
Control total. MIDI es acrónimo de (M)usical (I)nstrument (D)igital (I)nterface. Permite a instrumentos electrónicos de lo más diversos, comunicarse entre sí y lo que es mas importante, ser gobernados a la vez por un MAESTRO. El Maestro será un Secuenciador por Hardware o un programa de ordenador.
Este Secuenciador, enviará información precisa a cada instrumento con capacidad MIDI sobre que sonidos debe reproducir, cuando y como. Imaginad una orquesta sinfónica ( o filarmónica si no quereis pagar pensar en dinero) donde una legión de músicos obedecen al Director. Sin este, no habría sincronía entre los músicos. Tarde o temprano alguien se iría de tiempo o sonaría demasiado fuerte o debil, o desafinaría... Es el DIRECTOR (el Secuenciador) el que dirá a cada músico (intrumento MIDI) cuando y como debe ejecutar su parte.
Mediante la función MIDI del RMS, podemos convertir a nuestro Spectrum en un Muestreador 8 bits de bajo coste. Podemos olvidarnos del secuenciador interno y limitar la función del módulo a SAMPLEAR o emplearlo como caja de ritmos.
Externamente, puede ser gobernado por otro ordenador o un secuenciador autónomo, por hardware con mayores funciones de edición musical (CuBase para ATARI ST o PC, KCS para Amiga...)
En este menú, podemos seleccionar el CANAL MIDI por donde el RMS recibirá datos externos. Se puede asigna un canal a cada VOZ del sintetizador y otro diferente a la caja de ritmos, haciendo un total de 3 CANALES DIFERENTES.
¡INCREIBLE!. Un SAMPLER multitímbrico en un Spectrum...
OTRAS FUNCIONES
Desde el menú principal, accedemos a otras funciones auxiliares, como LOAD/SAVE, para cargar/salvar sonidos, ritmos y secuencias a/desde cinta de cassette o microdrive, o la útil BASIC que nos permite salir momentaneamente al editor BASIC del ZX para luego poder retornar a RMS. Es probable que los más aventureros puedan desarrollar rutinas para controlar desde BASIC a RMS, o programar juegos utilizando MUESTRAS DIGITALES como efectos sonoros...
El RMS fue un objeto de deseo para cualquier músico pobre que tenía un Spectrum. En los años 80, un Sampler profesional podía llegar a costar varios millones de pesetas (FAIRLIGHT, SINCLAVIER...) y las opciones más "asequibles" pasaban por un Ensoniq Mirage (500.000 pts).
El RMS se vendía a un precio medio de 30.000 pesetas. Para lo que hacía, era toda una ganga. El autor de este artículo, desconoce hasta que punto llegó a utilizarse en grabaciones profesionales nuestra bestia. Recordemos que el Spectrum iba siempre a remolque del todopoderoso Commodore 64 en el terreno musical. Un todoterreno utilizado por gente tan dispar como OMD o GENESIS.
